RISC ? CISC ? Le point.

Issu du schisme entre IBM et le couple Apple-Motorola, le processeur PowerPC G4 est plus qu'une simple amélioration de l'excellent G3. Sa structure a été revue en profondeur pour mettre en avant son point fort : l'unité de traitement vectoriel AltiVec.

Le PowerPC fait partie de la famille des processeurs RISC (Reduced Instruction Set Computer) par opposition au CISC (Complex Instruction Set Computer). Au fur et à mesure de l'évolution des puces, on y a inséré des instructions de plus en plus complexes, c'était l'ère du CISC. En fait, la finalité du CISC était qu'une instruction tienne toujours dans un cycle d'horloge. C'est la voie pour laquelle optèrent les concurrents de Motorola, Intel en tête.

Puis vint le RISC, une technologie où seules des instructions simples étaient conservées, quitte, lorsqu'une opération complexe se présentait, à exécuter plusieurs instructions simples. Les instructions sont moins puissantes et leur exécution demande couramment plusieurs cycles d'horloge. Schématiquement, on part du principe qu'il est inutile d'apprendre au processeur à effectuer une multiplication s'il est capable de faire une addition. En effet, avec plusieurs additions, on arrive au même résultat, sans compter que l'on gagne en vélocité et en coût de fabrication, puisqu'on intègre moins de transistors.

Fidèle au principe du RISC, IBM a beaucoup travaillé sur l'augmentation de la cadence de ses processeurs, une gravure plus fine (0,18 au lieu de 0,25 micron) et une meilleure conductivité (technologie du cuivre contre celle de l'aluminium). Motorola et Apple, en revanche, ont opté pour une extension du jeu d'instructions, ce qui a provoqué une scission dans le triumvirat du PowerPC. Le concept même du RISC était trahi. Concrètement, on a vu apparaître dans le Motorola MPC7400, successeur des PowerPC 603e, 740 et 750, une nouvelle unité de traitement, baptisée Velocity Engine chez Apple et AltiVec chez Motorola.

Le processeur PowerPC 7400 AltiVec.

C'est en fait le vrai nom du G4 chez son fabricant : Motorola.